Саратов был основан в 1590 году как город-крепость для защиты юго-восточных гр аниц Русского государства и охраны Волжского торгового пути. В экспозиции представлены макет левобережной крепости, копия записи об основании Саратова, образцы вооружения ХVII-ХVIII вв. (чугунные пушки, бердыши, кремневое ружье), доспехи (кольчуга и шлем).  

Несомненный интерес представляют материалы, рассказывающие о постепенном превращении города в крупный центр транзитной торговли и о его роли во всероссийском рынке. Среди них – изделия русских, европейских и восточных мастеров, являвшиеся предметами торговли, образцы весов, клад серебряных монет ХVII в. и др.

Процесс заселения края и его разнообразный этнический состав иллюстрируются праздничными национальными костюмами: русским, мордовским, чувашским, татарским, являющимися частью уникальной этнографической коллекции музея.

Интересна реконструкция крестьянской «курной избы», материалы, свидетельствующие о распространении крепостного права в Саратовском Поволжье, об участии саратовцев в войне под предводительством Степана Разина и событиях крупнейшей крестьянской войны под руководством Е. Пугачева. Экспонируется кушак, который, по преданию, был подарен Пугачевым мальчику из села Золотого.

Представлены экспонаты, свидетельствующие о последующем заселении края старообрядцами, украинцами, немцами; о начале превращения Саратовского Поволжья в край крупного помещичьего землевладения и образовании в 1780 г. Саратовского наместничества (губернии).